그러던 중 한 친구가 필리핀으로 어학연수를 간다고 하였다. 솔직히 그 때까지 필리핀이란 나라가 영어를 사용한다는 것조차 의아해하던 상황이었으니 여간 신기하지가 않았다. 다들 비슷한 평가가 이어졌다. 동남아 관광에 대한 비뚤어진 이미지가 있어서 인지 어학연수를 가장한 유흥이라느니,, 설사 영어연수를 성공하더라도 식민지 영어를 배워서 소용이 없다느니,, 하는 것들이었다. 하지만, 그 친구는 짧은 2달의 연수를 마치고 훌륭하게 복귀하였고, 영어회화 수업시간에 미국에서 연수를 하고 온 학우들의 콧대를 여지없이 꺽어버리곤 하였다. 그로부터 같은 과에서 많은 학생들의 필리핀 러시가 이루어졌고 나름의 추억과 성과를 갖게 되었다.

그 이후 필자는 전혀 생각지도 못했던 필리핀 어학연수와 관련된 에이전시 운영 일을 하게 되었다. 지금까지 이어져 오면서 그 길을 비켜나가 있었던 적은 있었지만, 여전히 관심은 안테나는 켜져있었다고 볼 수 있다. 이제껏 직접 수속과 피드백을 받아본 학생들이 줄잡아 수백명에 이르는 상황이다.

필리핀을 알게된 처음 그 당시와 지금을 비교하면 상당한 격세지감을 느끼게 된다. 당시에는 필리핀에 대한 왜곡된 이미지가 너무도 강한 나머지 어학연수지로서 알려졌다 하더라도 상당한 불신이 팽배해 있었다. 또한 연수를 가는 이유도 다른 모든 것을 접고 오직 비용이 저렴하다는 그 하나의 이유가 대부분이었다. 연수를 가는 절대적인 인원도 지금과는 비교도 되지 않는다. 하지만, 지금은 어떠한가. 필리핀을 권유하지 않아도 스스로 필리핀을 찾는 학생들이 많아졌으며, 비용이 싸다는 이유가 아니라 효과 등에서 의미를 찾고 연수를 준비하는 경우가 많다. 연수를 가는 절대적인 인원도 비교할 수 없이 많아졌다.

여기에서 일단 한가지 사실을 도출해 낼 수 있을 것 같다. 여기저기에서 필리핀 연수에 대한 효용성이나 가치에 대한 논쟁이 여전히 존재하지만, 결국 필리핀 연수는 효과적이라는 것이다. 그 이유는 어학연수를 가는 학생들의 니즈(needs)가 있다는 것이다. 아무리 여기저기서 홍보를 하고, 광고를 뿌리더라도 프로그램 자체에 결함이 있다면 오랜 동안 추구될 수가 없다. 바로 그러한 것을 우리는 역사성이라 부를 수 있다. 그런데, 필리핀 연수는 짧지 않은 시기동안 역사성에 대한 평가가 이어져왔는데, 그 기간 동안 어학연수의 인원이 훨씬 늘어났다는 것은 프로그램 자체가 고객의 니즈에 부응해 왔다는 것을 의미하는 것이다.우리는 이 사실에서 필리핀연수에 대한 안심을 가져도 될 듯 하다. 일 개인의 조언이나 확신이 아니라, 그것이 많은 다수로부터 오랜동안 평가받아 오면서 발전해 왔기 때문이다.

필리핀은 많은 사람들이 알고 있듯이 현 세계체제 하에서 후진국에 속하는 나라이다. 경제적 수준 또한 낮으며 기타 사회제도 등의 수준 또한 매우 열악한 수준이다. 이 말은 우리가 서구국가에 연수를 가서 얻을 수 있는 문화적 카타르시스를 느끼기에 매우 부족하다는 것을 뜻한다. 무엇인가를 배우려면 자신의 것보다 뛰어난 것을 가지고 있는 곳에 가서 배워야 하는데, 필리핀은 그러한 상황이 아니라고 볼 수 있다. (물론 40-50년 전만해도 필리핀은 아시아 최고의 경제대국이었다고 한다) 그런데도 불구하고 필리핀으로 연수를 가는 이유는 무엇일까? 필자는 여기에 딱 한마디로 대답을 내리고 싶다.

그 이유는 바로 "필리핀에서의 영어연수가 편안하다"는 것이다.

편안하다는 것은 언어연수를 하는데 있어서 매우 중요한 말이다. 왜냐하면 언어란 것은 편안한 상황에서 쉽고 빠르고 정확하게 나오는 법이기 때문이다. 이건 우리가 일상생활에서도 쉽게 경험할 수가 있다. 친구들과 대화를 나누더라도 우리는 자신이 편안한 상대앞에서 자신의 생각을 쉽게 얘기하고, 자신의 주장을 펼치고, 많은 말을 하게 된다. 하지만, 늘 말꼬리를 물면서 가슴을 찌르는 상대 앞에서는 아무런 말도 꺼낼 수가 없게 된다. 편안한 상황이라는 것은 이토록 언어생활에 있어서 중요한 요소라고 볼 수 있다.

필리핀은 1:1 수업이 주류를 이루기 때문에 편안하다.

많은 사람들이 알고 있듯이 필리핀에서는 저렴한 인건비로 인해서 1:1 수업이 가능하다. 또한 그러한 수업이 주류적인 패턴이 되고 있다. 1:1 수업이라는 것을 말 그대로 강사와 단 둘이서 수업을 하게 되는 것을 말한다. 누구의 눈치를 볼 필요도 없고, 자신의 부족한 실력에 대해서 창피해 할 필요도 없고, 실수를 두려워 하지 않아도 된다.

만일 한반에 15명 이상이 수업을 한다고 생각해 보자. 필자는 전세계의 모든 영어권 국가를 다녀보았고, 또 그곳의 거의 대부분의 연수학교를 방문한 경험을 가지고 있다. 그 과정에서 학교의 교장이나 스탭들과 여러 대화를 나누어 보았다. 그곳에서 들은 얘기는 다음과 같다. 한국학생들은 수업시간에 말을 안하는 경향이 강하다는 것이다. 문화적으로 나서는 것을 억제하는 분위기라서 그렇겠지만, 유럽이나 남미계열 학생들에게 거의 대부분의 발언권을 빼앗기고 만다. 그러다가 어쩌다 한마디씩 질문을 한다고 한다. 그런데, 그 질문이라는 것이 아주 정확한 영어로 이루어진다는 것이다. 이 얘기로 생각해 보면, 한국학생들은 수줍어 하고 실수에 대한 두려움을 갖고 있어서 평소에는 아주 말이 없다고, 혼자 속으로 몇번을 연습한 후에 정확한 언어 한마디를 하는 것이다. 그냥 막해도 될 것을 속으로 몇번을 연습을 하고, 또 대부분은 연습하다가 얘기할 기회를 놓치는 경우가 많을 것이다.

현실이 이러하니, 2시간여의 수업시간 동안 도대체 몇번의 말을 하겠는가를 생각해 보자. 겨우 한두마디 인 경우가 많을 것이다. 그 이유는 바로 마음이 불편하다는 것이다. 왠지 나서면 남들이 싫어할 것 같고, 왠지 실수하면 창피할 것 같은 생각으로 마음이 대단히 불편한 것이다.하지만, 필리핀에서는 1:1 수업이 진행되니 그러한 걱정을 할 필요가 없다. 발언 기회는 자기 혼자 갖는 것이니 나선다는 생각도 필요없고, 실수를 한다는 것에 대해서 누구에게 창피할 사람도 없다. 또한 2시간 수업을 혼자서 강사와 이끌어가기 때문에 비교할 수 없는 발언기회를 갖게 된다. 이 자체만 따져보아도 필리핀 연수의 효용은 엄청난 것이다.

해외학교의 방문 중에 수많은 학생들과 인터뷰를 진행하면서 그 중에서 공통된 몇가지를 느끼곤 한다. 서구권 연수에서는 오랫동안 연수를 한 학생들도 "많이 향상된 것 같습니까?"라는 질문에 "글쎄요.. 리스닝은 좀 늘은 것 같은데요,,, 스피킹은 여전히 어려워요"라는 답변을 한다. 이에 반해 필리핀에서 단기간 만이라도 연수를 한 학생들에게 같은 질문을 하면 답변은 거의 다음과 같다. "글쎄요,, 다른 건 잘 모르겠지만,, 영어를 사용하는 것에 대해서 부담감은 사라졌어요."라는 것이다.

이것은 바로 얼마나 말할 수 있는 기회를 가졌는가의 차이이다. 서구권 국가에서는 24시간 영어할 수 있는 환경을 갖고 있음에도 불구하고 실제로 영어를 사용할 기회를 갖기가 극히 어렵다. 하지만, 연수생들의 거의 전부가 한국학생으로 구성된 필리핀이지만 1:1 수업으로 인해서 영어를 사용할 기회는 풍부하고 집중적으로 가질 수 있다는 것이다. 이 하나만으로도 필리핀은 어학연수지로서 의미를 갖기에 충분하다고 생각된다.

필리핀 사람은 친절하기 때문에 편안하다.

이 얘기는 비단 필리핀 뿐만 아니라, 동남아시아를 포함하는 남방계 사람들에게 공통된 사항이기도 하다. 여행의 경험으로 볼 때 태국, 필리핀 등을 포함한 남방계 사람들의 매우 친절하고 낙천적이다. 아니, 낙천적이기 때문에 친절하다고 할 수 있다.

얼마전 유력지에서 아시아 청년들의 행복지수를 조사했는데, 아시아에서 행복지수가 가장 높은 청년 1위는 필리핀이었고, 2위가 태국이었다. 이것은 우리가 삶이라는 것에 대해서 다시 한번 생각해 볼 기회를 제공하기도 한다. 일반 사람들이 생각하기에는 최고의 생활수준을 자랑하는 일본청년이 당연히 1위이고, 그 뒤를 한국이나 대만이 따를 것이라고 판단할 것이다. 하지만, 결과는 그와 같지가 않았다.

이유는 우리가 필리핀이나 태국에 가서 한 1주일만 지내 보아도 쉽게 알 수가 있다. 또한 필리핀에 가면 누구나 마음이 편해진다고 하는 이유도 여기에 있다고 볼 수 있다. 그들의 친절이란 것은 예절에 속하는 것이 아니라 그들의 낙천적인 기질에서 온 것이고, 그들 삶의 한 단면에 속하는 자연스럽고 당연한 것이기도 하다.
이러한 필리핀 사람들 속에서 생활하다 보면 자신도 모르는 사이에 편안함을 느끼게 된다. 간혹 이러한 편안함 때문에 필리핀에서 정착하게 된 사람들도 보게 된다. 이러한 관계 속에서 함께 하는 교류 또한 편안하게 이루어 질 수가 있다. 이는 언어를 학습하는 환경으로 간과하기 어려운 장점이 된다.

필리핀은 경제력이 약한 국가이기 때문에 편안하다.

현 세계체제하에서 경제력에 의해 결정되는 인간관계는 무시하기 어려운 현상이다. 이는 인지상정이라고도 볼 수 있다. 현 시대는 오랜 인류의 역사 중에서 서세동점에 해당되는 시기이기 때문에 서양인들이 가장 큰 혜택을 보고 있다고 볼 수 있다. 경제력이 가장 앞서니 어딜 가나 환영과 환대를 받는 것이다. 실제로 아담 스미스의 국부론이 출간되었을 당시만 해도 서양의 경제력은 동양의 그것에 턱없이 미치지 못하는 시기였는데, 당시 서양인들은 중국이나 인도에 대한 예우로 예포를 자주 쏘기도 하였다고 한다.

필리핀이 아시아에서 최고의 경제력을 보유하였을 당시에는 일본인 노동자들이 필리핀에 와서 궂은 공사일을 다 했다고 한다. 우리나라에서도 필리핀에 유학을 가면 선망을 받던 시기이기도 했다. 하지만, 또 시대는 변화하여서 현재에는 큰 경제적 격차로 한국이 앞서게 되었다. 이에 필리핀에서 한국인들이 환영과 환대를 받는 것이다. 물론 한국에서 동남아 노동자에 대한 멸시나 현지에서 한국사람들의 현지인 멸시 등으로 인해서 한국에 대해서 매우 부정적인 견해를 갖고 있는 현지인들도 많이 있다. 이는 분명 우리가 고쳐야 할 부분이기도 하다. 하지만, 대부분의 경우에는 실제 이상의 환영을 받고, 또 외국인과의 결혼을 갈망하는 필리핀 여자들로부터 인기가 높은 모습을 보기도 한다.

이 부분은 서구국가에서의 어학연수와 자주 비교가 되는 부분이다. 아무래도 아직까지는 서구국가에서는 실제보다 환영이나 환대를 받기 보다는 불쾌한 대접이나 경험을 얻는 경우가 종종 있다. 그러한 경우라면 마음이 매우 불편해 지기 쉽고 쉽고 편안하게 언어를 사용할 수 있는 관계를 나누기가 쉽지가 않다. 하지만, 필리핀에서는 그러한 편안한 관계가 가능하게 된다. 이 또한 필리핀 연수의 큰 장점 중의 하나라고 볼 수 있다.

필리핀은 연수비용이 적게 들이면서 생활하기 때문에 편안하다.

경우에 따라 다르지만, 필리핀은 서구국가에서 연수를 하는 것보다 절반 이하의 비용으로 연수가 가능하다. 미국이 월 250여만원의 비용이 소요되는 것을 감안한다면 월 50-80여만원이 소요되는 필리핀에서는 같은 비용으로 3-5개월의 연수가 가능하다고 볼 수가 있다.

연수비용이 적게 든다는 것도 편안한 마음을 들게 하는 중요한 요소가 된다. 만일 그렇게 여유롭지 않은 상황에서 한달에 250여만원의 비용을 들여서 미국에서 연수를 한다고 가정해 보자. 이런 경우라면 엄청난 중압감을 가질 수가 있다. 이렇게 많은 비용을 들이는데 영어실력이 늘지 않으면 어떻게 하나?라는 걱정을 심하게 할 수도 있다.

하지만, 다른 것도 아닌 언어를 익히는(언어는 절대 배우는 것이 아님) 생활에서 불편한 마음이라는 것은 부정적인 요소밖에는 될 수 없다. 언어는 책상에 칼을 박고 공부를 한다고 해서 되는 것도 아니며, 매일같이 고통스럽게 울면서 밤을 새워서 공부한다고 되는 것은 아니기 때문이다.

많은 외국의 연수학교의 스탭들이 공통적으로 하는 얘기가 있다. 한국학생들은 중압감이 너무 강해서 어학연수에 실패하는 경우가 많다는 것이다. 취직에 대한 중압감, 연수 후의 미래에 대한 중압감, 연수 결과에 대한 두려움, 부모에 대한 중압감 등이 그러한 것이다. 돈에 관해서 걱정을 하는 것도 그 중에서 큰 요소가 될 것이다. 자신을 위해서 가족이 지불한 것에 비해서 자신의 효과가 나타나지 않는다고 초조해 질 수도 있다. 하지만, 이러한 모든 것들이 결코 어학연수에 유리한 것이 될 수가 없다.

이에 반해 필리핀은 한국에서 생활하는 비용 정도로 충분히 연수가 가능한 환경이기 때문에 마음이 아주 편안한 상태를 유지할 수 있다. 따라서, 다른 불필요한 걱정에 대한 시간을 상대적으로 줄일 수 있고, 또 그 시간은 언어를 익히는 시간으로 사용할 수가 있는 것이다. 이러한 요소는 성공적인 어학연수를 위해서 아주 중요한 것이라 할 수 있다.